La lista que se incluye aquí se basa en datos facilitados por la OIE, y son confirmaciones de influenza aviar subtipo H5N1.

No se mencionan los países de origen, todos ellos del sudeste asiático, pero queremos destacar que los focos originales proceden de granjas industriales de aves de consumo, y que la expansión se está produciendo a través de aves migratorias.

• LPAI - Influenza Aviar de Baja Patogenicidad (capacidad de un microorganismo para causar daño a su hospedador). Es una variante moderada, pero los virus poco patógenos pueden mutar y ser muy dañinos.
• HPAI - Influenza Aviar de Alta Patogenicidad. Es altamente infecciosa en aves y puede provocar elevados índices de mortalidad entre las aves de corral. Hay distintas cepas de este virus, y la más patógena que afecta a la salud humana es la H5N1.

Origen

Nadie lo sabe con seguridad, pero muchos dedos apuntan a China y a la explosión de las granjas de cría intensiva que se ha producido allí y en el resto del sudeste asiático. Se cree que la altísima población de China, y el hecho de que los animales viven muy cerca de los humanos, han posibilitado el salto de la barrera de especies una vez las aves de granja se infectaron de las aves silvestres. Sólo en Guandong se calcula que hay 700 millones de pollos (10 por persona) en cientos de granjas.

Danielle Nierenberg, investigadora del Instituto Worldwatch, en una entrevista sobre la globalización de la cría intensiva dijo que: "Desde mediados de los años 90, muchas pequeñas granjas chinas se han visto reemplazadas por grandes granjas industriales. Como consecuencia, en los pueblos y en las áreas urbanas donde antes sólo se criaban unos cuantos cerdos y pollos, ahora hay miles de animales vivos en lo que más que granjas parecen auténticas fábricas. Esta alta densidad de animales junto con su cercanía a las personas se está convirtiendo en un problema y grave y preocupante".

De manera decisiva, la cría industrial es más que una excelente oportunidad para que surjan enfermedades, y el problema no se circunscribe sólo al sudeste asiático.

Cómo se propaga

La enfermedad se transmite entre las aves por contacto directo con heces de otras aves infectadas, y por comida, agua, material o ropa contaminados; la rotura de huevos contaminados también puede infectar a los pollitos de la incubadora. Las aves migratorias actúan como portadoras del virus, sobre todos los patos y las aves marinas; aunque son las más resistentes a la infección, pueden sin embargo contagiarla a las de granja al eliminarlas por las heces.

La aparente propagación hacia el norte del brote actual desde Vietnam hace sospechar a los epidemiólogos que el virus ha partido de granjas avícolas y se ha trasladado con las aves migratorias, lo que haría muy difícil controlarlo. Quizá y más preocupante sea lo que afirman científicos de Hong Kong, en el sentido de que el virus podría sobrevivir durante años a temperaturas inferiores a los 70ºC bajo cero en carne cruda, y que ésta podría ser exportada más allá de la actual zona afecta. También hay evidencias de que la propagación en algunas áreas se debe a la acción humana, incluyendo el contrabando de aves, y a medios mecánicos, como los materiales, vehículos, comida, jaulas o ropas contaminadas. Los mercados en los que se venden aves vivas en condiciones de hacinamiento y de escasa higiene, pueden de igual forma jugar un papel crucial en la propagación de epidemias.

La enfermedad puede saltar de país en país a través del comercio internacional de aves.

Transmisión al hombre

Hay más de una cepa de gripe aviar, pero se creía que sólo afectaba a las aves hasta que en 1997 saltó la barrera de especies y murieron seis personas en Hong Kong. Aunque no fue posible establecer cómo se contagió cada persona, se piensa que fue por exposición directa a los pollos. Se conocen dos subtipos que han infectado al ser humano, el menos virulento H9N2, y la actual variedad mortal del H5N1.

Aunque la transmisión de las aves al hombre es un hecho comparativamente raro, los científicos sostienen que la alta mortalidad de patos a consecuencia de la gripe aviar en el sur de China indica que el virus se ha vuelto más virulento, lo que aumenta el riesgo de que lo contraigan los humanos.

Lo que más preocupa es la posibilidad de otra pandemia, lo que ocurriría si una persona se infecta con ambos virus de gripe, la humana y la aviar, porque en ese caso podrían intercambiarse material genético dando lugar a un nuevo subtipo de virus de gripe contra el que muy pocas personas (si es que hay alguna) tendrían inmunidad natural. Las vacunas existentes contra la gripe no serían efectivas contra un nuevo virus, y éste se extendería con gran rapidez.

Sería mucho más alarmante la posibilidad de que la transmisión entre humanos diera lugar a generaciones sucesivas de enfermedad grave con altos índices de mortalidad. Es lo que ocurrió durante la pandemia de 1918-1919, al emerger un nuevo subtipo de gripe que se difundió por todo el planeta en seis meses. Durante dos años, hubo varias oleadas infecciosas que mataron a millones de personas.

Durante mucho tiempo, se ha creído que la cercanía a las aves de corral y a los cerdos podía favorecer las condiciones que necesitan los virus para intercambiar sus genes. Esto se debe a que los cerdos son susceptibles a infecciones provenientes tanto de aves como de mamíferos, incluyendo las cepas humanas. Los cerdos pueden actuar como "coctelera" para la mezcla de material genético, y dar lugar a la aparición de un nuevo subtipo. Los expertos están de acuerdo en que habrá otra pandemia de gripe y en que puede ser inminente.

Síntomas

En los humanos, los síntomas son similares a otras cepas de gripe, incluyendo fiebre, cansancio, tos y dolor de garganta. La OMS dice que la actual cepa de gripe aviar es resistente a los anti-virales más baratos, y que los científicos están investigando tratamientos más caros.

En los pollos, la enfermedad se manifiesta de repente, con la aparición de edemas (excesiva acumulación de fluidos) en la cabeza, cianosis (signo de que el oxígeno en sangre ha disminuido peligrosamente, como en el envenenamiento por monóxido de carbono) en la cresta, apatía, falta de apetito, problemas respiratorios y descenso en la producción de huevos. Por desgracia, se ha dicho que los patos no muestran sintomatología, pero que pueden pasar el virus a los pollos y a los humanos.

Control de los brotes de gripe aviar en la industria avícola

Los brotes de HPAI se han controlado generalmente con el "sacrificio" o "desaparición" de todas las aves afectadas o expuestas, con la cuarentena y desinfección de las granjas, y con restricciones a los movimientos entre países de aves vivas. Pero la OIE (Organización Mundial de la Salud Animal) y la FAO han reconocido ahora que ya no es aceptable "aplicar principalmente el sacrificio masivo de animales para controlar y erradicar enfermedades".

Los mayores brotes de gripe aviar se producen allí donde hay más presencia de granjas intensivas, porque potencialmente es mucho mayor el número de aves que pueden resultar infectadas, y por tanto también es mayor la facilidad del virus para reproducirse y para mutar y evolucionar hacia una más alta patogenicidad.

El aumento de enfermedades animales como la gripe aviar es un reflejo del rápido crecimiento de la cría intensiva en Asia. Es el momento de que los gobiernos se cuestionen su política ganadera y la manera en que los animales se crían de forma industrial. Como lamentablemente se ha demostrado, hay mucho en juego para los animales y para el hombre, si fallamos al asegurar la salud y el bienestar de los animales que criamos.

Implicaciones para el bienestar animal

El reciente brote tailandés ha provocado la muerte de unos 11 millones de pollos, una vez el Primer Ministro ordenó que cada pollo del país debía morir. Casi 35.000 han muerto o se han matado en la prefectura japonesa de Yamaguchi. Taiwan sacrificó 20.000 aves como medida de precaución al detectarse el virus en una granja. Corea del Sur ha matado 24 millones de patos y pollos desde diciembre de 2003. Vietnam también ha decretado el sacrificio masivo. Todo esto, por supuesto, es sólo la punta del iceberg.

En las prisas de detener la propagación de la enfermedad, se ha hecho muy poco por el bienestar de los animales. La visión del ejército tailandés arrojando sacos llenos de pollos vivos en fosas de cal viva, para que murieran en una agonía lenta y espantosa, ha provocado a mucha gente una absoluta repulsión. El sacrificio masivo de animales siempre provoca un conflicto entre la rapidez de la ejecución y el método humanitario para hacerlo, sobre todo en los países asiáticos, donde las aves pueden tranquilamente enterradas o quemadas vivas. Siempre es absolutamente inaceptable, incluso ante un brote de esta escala, que se permita matar a cualquier criatura con tal crueldad, por gente sin experiencia ni capacidad. Ni en tiempos de crisis es admisible obviar el bienestar de los animales.

Estas pobres y abatidas criaturas, criadas sólo para terminar en un plato, han visto su ya corta y patética vida aún más acortada sólo por la codicia humana y las insostenibles prácticas de las granjas.

la vida salvaje también se ve afectada por el virus, sobre todo en las regiones con mayores brotes. Hay informes de muertes masivas de aves en zoos de Tailandia y se dice que las palomas se desploman en las calles de Bangkok.

Este ciclo sangriento de matanza retroactiva y activa no es la forma de salvaguardar nuestro futuro de catástrofes si se sigue cayendo en la misma fórmula de cría intensiva.

La OIE y sus 167 países miembros acordaron un sistema global de sacrificio humanitario en mayo de 2005. Se requiere la supervisión del bienestar de los animales por parte de veterinarios profesionales en la gestión de las crisis, y que todo el personal esté entrenado y sea competente para un sacrificio humanitario, contando además con el material adecuado. Sólo se autorizan además determinados métodos de sacrificio.